PATRIARCHE

L'Orient biblique au temps de Patriarches
Voir Atlas 32

Gr. patriarkhês de patria =descendance, et arkheïn
=être le premier. Mot employé dans le N.T. pour désigner les douze
fils de Jacob (Ac 7:8), Abraham (Heb 7:4), David.
(Ac 2:29) On le retrouve dans 4Ma 7:19 16:25 pour
caractériser Abraham, Isaac et Jacob. D'une façon générale,
patriarche désigne dans le langage religieux, au sens strict, les
ancêtres d'Israël, depuis Abraham jusqu'au séjour en Egypte, et, au
sens large, la série des personnages à longévité fabuleuse par qui P,
dans ses généalogies (Ge 5 à Ge 11), rattache le peuple élu
aux origines de l'humanité: «le patriarche Hénoc», etc.

La science n'a pas eu de peine à se rendre compte que ces listes
d'ancêtres ont été inspirées bien moins par des renseignements
historiques que par des préoccupations ethniques et des intentions
apologétiques, et peut-être aussi des calculs astrologiques, comme
c'est le cas chez des peuples voisins. On a retrouvé des listes
analogues dans d'autres religions de l'Orient, notamment dans les
traditions sumériennes (voir Noé). Déclarer tout net qu'aucune de ces
personnalités n'a eu de réalité dans l'histoire, serait mettre ici le
scepticisme à la place de l'esprit scientifique. En effet, les
récentes découvertes sur territoire sumérien ont révélé que la 1ere
dynastie d'Ur, la troisième après le déluge, que l'on croyait
fabuleuse, a parfaitement existé et qu'elle a laissé des monuments
après elle, «ce qui permet de soupçonner un substratum de faits sous
les dates fantaisistes et les noms divins de la période
préhistorique» (Woolley, Les Sumériens, p. 38).

Les patriarches de la Genèse qui ont le plus marqué dans le
souvenir des hommes sont: Noé, Sem dont le nom est resté pour
caractériser une famille humaine, les Sémites, (cf. Ge 10:21 et
suivants) Jacob-Israël, d'où la qualification d'Israélite donnée à la
nation juive, et surtout Abraham, l'aïeul de Jacob. Sans doute,
l'histoire d'Abraham provient de plusieurs sources de valeur
historique inégale et dont les plus anciennes sont postérieures de
mille à douze cents ans aux faits qu'elles racontent. Par là, nous ne
pouvons traiter sa biographie avec les méthodes utilisées aujourd'hui
en pareille matière.

Qu'il y ait là, comme dans les récits relatifs à Isaac, Jacob,
Esaü, Joseph, des éléments ethniques, des transpositions d'aventures,
des amplifications, des tentatives d'expliquer des événements
postérieurs relatifs à la tribu par un acte ou une parole qui
seraient censés remonter aux grands ancêtres, on ne saurait le
contester, et, de ce chef, la plus grande prudence s'impose, pour ce
qui est du détail, dans l'usage des récits de la période patriarcale;
ce ne sont point là des archives ordinaires. Mais, dans
l'impossibilité où nous sommes d'indiquer les moyens qui ont permis à
la Bible de conserver ces traditions anciennes, nous n'avons aucune
obligation scientifique de douter de l'historicité des patriarches
dont les personnalités ressortent avec un relief qui s'impose et dont
bien des traits caractéristiques demeurent rebelles à toute
explication ethnique, géographique, cultuelle ou astrale. Le
patriarche Abraham, en particulier, se dresse devant nous comme une
des figures essentielles de la religion biblique, laquelle est une
religion avant tout fondée sur l'histoire.

Bien que le mot «patriarche» ne se retrouve pas dans l'A.T.,
l'histoire, tant politique que religieuse, renfermée dans l'A.T, ne
se comprendrait plus si l'on supprimait de ses livres les pages qui
en appellent aux temps patriarcaux (Ex 3:6 15:16 32:13 33:1,No
32:11,De 1:8 6:10 30:20, Ps 47:9 105:9,42,Esa 29:22 63:16,Mic
7:20,Eze 33:24, etc.;--cf. Mt 3:9 8:11,Lu 13:28 19:9,Jn 8:37
et suivants, Ac 13:26, et pass. dans Rom., Galates, Héb.). Neuf
cents ans av. J.-C, les sources primitives de l'histoire patriarcale
racontaient que Dieu avait annoncé à Abraham qu'en récompense de sa
foi, l'humanité serait bénie en lui et que sa postérité deviendrait
aussi nombreuse que les étoiles (Ge 12:2-3 22:17,18).

Aujourd'hui, alors que tous les personnages de ce lointain passé
ont cessé depuis des millénaires d'exercer une action quelconque sur
les préoccupations des hommes, Abraham est honoré comme le père des
croyants par la majorité du genre humain (juifs, chrétiens,
musulmans). Voir Térach, Abraham, Isaac, Jacob, Joseph. Alex. W.