NITRE, POTASSE

Ces deux termes (hébreu néther, borîth) sont employés
parallèlement dans Jer 2:22.

Le premier désigne sans doute le natron, ou natrum, carbonate
hydraté naturel de soude, qu'on trouve en Syrie, en Asie Mineure, et
surtout dans une vallée de lacs aux dépôts alcalins en basse Egypte
(ouâdi el-Natroun =vallée du Natron), à une centaine de km. à
l'Ouest du Caire. Il servait à l'embaumement des momies égyptiennes.
Jer 2:22 fait allusion à une sorte de savon primitif fabriqué
par un mélange d'huile et de natron, et Pr 25:20 à
l'effervescence de ce sel sous l'action d'un acide comme le vinaigre.

Le second terme, borîth, signifie litt.: ce qui nettoie.
Traduit par potasse, il s'applique dans Jer 2:22 à la toilette
des personnes et dans Mal 3:2 à la purification des objets par
le blanchisseur ou le fondeur. De même le terme parent, bôr, est
appliqué soit aux personnes (Job 9:30, Vers. Syn.: savon), soit
aux choses (Esa 1:25); mais il peut aussi être pris au sens
abstrait: pureté (Job 22:30).

Il semble que si le nitre était un alcali d'origine minérale, la
potasse en était un d'origine végétale, et plus particulièrement un
sel de potasse extrait de diverses plantes comme les salicornes et
les soudes qui abondent sur les bords du Jourdain inférieur et de la
mer Morte. Le genre salicornia est de la fam. des Chénopodiacées;
on en connaît 8 espèces croissant dans les terrains salés; plantes
sans feuilles, à tige articulée, à fleurs cachées dans des
excavations de l'axe ou rachis, occupant la partie supérieure des
rameaux et formant des épis; les espèces 5. fruticosa L. et
siècle herbacea L., des marais maritimes, fournissent de la soude
par incinération. Le genre salsola, même fam., comprend environ
40 espèces, dont deux en particulier donnent de la soude par
incinération: siècle Kali L. et siècle soda L.; herbes ou
sous-arbrisseaux à feuilles sessiles, subcylindr., charnues, à fleurs
axillaires sessiles presque enchâssées dans les feuilles.