NEPHTHALI

Deuxième fils de Jacob et de Bilha, servante de Rachel (Ge 35:25
46:24 et suivant). Dans les interprétations populaires des noms des
fils de Jacob, qui les expliquent tous au point de vue de leurs mères
sous le régime de la polygamie, celui de Nephthali est rattaché à la
racine verbale pâthal =lutter, tordre violemment.
L'interprétation donnée doit vouloir dire: «J'ai soutenu contre ma
soeur, dans les contorsions, des luttes de Dieu», c'est-à-dire sans
doute pour remporter la victoire de la maternité.

La contrée qui échut à Nephthali (Jos 19:32-39), entre
Asser, Zabulon et Manassé, était sillonnée de collines et de vallées
fertiles, où se croisaient des routes d'une grande importance
commerciale. Sans doute, Nephthali représente numériquement, dans la
tradition d'Israël, une tribu secondaire, qui ne comptait que quatre
fils. (cf. Ge 46:24,1Ch 7:13) Elle dut subir la persistance de
populations cananéennes (Jug 1:33). D'après les chiffres des
recensements, fortement sujets à caution, dans les passages
sacerdotaux, sa population aurait compté au désert les 9 pour cent d'Israël
non compris Lévi, puis à l'arrivée en Canaan les 7,5 pour cent
seulement (No 1:43 26:50). Dans la Bénédiction de Jacob, le
distique relatif à Nephthali, comparé à «une biche agile
apportant d'heureuses nouvelles», ou «produisant des faons
superbes» (Ge 49:21), est obscur et peut-être le texte en est-il
altéré. Mais la Bénédiction de Moïse fait une claire allusion à la
prospérité du pays: «Nephthali, rassasié des faveurs et comblé des
bénédictions de l'Éternel, prends possession de l'occident et du
midi!» (De 33:23). Le cantique de Débora rend témoignage à ce
clan: «Zabulon est un peuple qui affronte la mort, ainsi que
Nephthali» (Jug 5:18); le chef choisi par l'héroïne, Barak,
était de Nephthali et avait tout de suite rassemblé les hommes de sa
tribu (Jug 4:6,10). Celle-ci soutint aussi Gédéon (Jug
6:35). Le «psaume des batailles» fait allusion aux vaillants princes
de Zabulon et de Nephthali (Ps 68:28). La mère du fameux artiste
en airain Hiram était aussi originaire de Nephthali; elle avait
épousé un Phénicien de Tyr (1Ro 7:14; mais 2Ch 2:14 la
rattache à Dan). Lorsque David devint roi à Hébron, Nephthali lui
fournit d'importants effectifs militaires et d'abondantes
provisions (1Ch 12:34,40). Son territoire fut ravagé par
Ben-Hadad, roi de Damas, à l'instigation d'Asa, roi de Juda (1Ro
15:20), et plus tard par Tiglath-Piléser III (2Ro 15:29); c'est
à la suite de cette dernière invasion (734) que le prophète Ésaïe
annonce un avenir glorieux aux terres de Zabulon et de Nephthali
humiliées dans le passé: (Esa 9:1) prophétie dont un
évangéliste verra l'accomplissement lorsque Jésus viendra demeurer à
Capernaüm, sur la limite de ces deux tribus (Mt 4:13 et
suivant). La famille de Tobit, exilée à Ninive, appartenait aussi à
Nephthali (Tob 1:1,4 7:3). Les autres mentions
de cette tribu se trouvent dans les listes officielles (1Ro
4:15,1Ch 27:19,Eze 48:3 et suivant, Ap 7:6). Voir Tribus
d'Israël. P. W.