AIRAIN

Alliage de cuivre et de zinc. Ce terme désigne couramment, dans le
texte biblique, le bronze (alliage de cuivre et d'étain, beaucoup
plus ancien et répandu que l'alliage cuivre-zinc), et, d'une façon
générale, le cuivre.

La Bible le fait remonter à la plus haute antiquité, avec les
inventions de Tubal-Caïn (Ge 4:22). Les Égyptiens exploitaient
les minerais de cuivre de la péninsule sinaïtique; le Liban et
l'Hermon en contenaient aussi (De 8:9,Job 28:2). Les orfèvres
tyriens étaient experts dans le travail de l'airain (1Ro 7:13 et
suivant, 2Ch 2:7) qui, après l'or et l'argent, est le métal le
plus précieux.

Par sa basse température de fusion, sa dureté ou sa malléabilité, il
est aux hommes de l'A.T. ce que le fer est devenu à l'homme moderne
grâce aux hauts fourneaux. Moïse fait en airain le serpent au
désert (No 21:9). L'airain est utilisé pour la fabrication des
chaînes (Jug 16:21), des armes (1Sa 17:5,2Sa 21:16 22:35),
des statues (No 21:9,Da 2:32 10:6), des idoles (Da 5:4),
des objets cultuels (Ex 25 à 31) et ustensiles divers (2Ro
25:16,Eze 24:11), entre dans la construction même du Temple (1Ro
7:15,2Ch 6:13,Jer 52:20), sert à la fermeture des villes
fortes (1Ro 4:13), etc.

L' «airain brillant» de Ap 1:13 2:18 (vision inspirée de
Eze 1:4,27,Da 10:6) est un métal qui n'a pas encore été
identifié; le grec chalcolibanos est rendu en latin aurichalcum
(Vulgate), et cet orichalque passait chez les
anciens pour un métal fabuleux, intermédiaire entre l'or et l'argent;
il désigna plus tard le laiton, le bronze ou le cuivre pur.

Au figuré, le mot airain est employé comme image de la puissance
militaire (Mic 4:13,Jer 15:12), de la force d'âme (Jer 1:18
15:20), de l'orgueil opiniâtre (Esa 48:4,Jer 6:28), de la
stérilité du sol, châtiment de Dieu (Le 26:19,De 28:23). Dans
1Co 13:1, l'apôtre fait allusion à la sonorité des instruments
de musique (cf. 1Co 14:8) ou même au bruit importun des gongs
assourdissants dans les fêtes orientales. Voir Métaux.