AIL

Nom générique de diverses espèces dont les plus communes en Palestine
étaient l'ail cultivé (allium sativum L.) et l'ail d'Ascalon
(a. Ascalo-nicum L.); ce dernier fut importé en France par les
Croisés, qui l'avaient trouvé aux environs de cette ville, d'où son
vieux nom franc.: escaloigne, et son nom actuel: échalote

Originaires de l'Asie centrale, très appréciés dans tout l'Orient,
les ails ou aulx (choûm) sont particulièrement prospères dans la
vallée du Nil, où les Égyptiens en font encore une consommation
extraordinaire, ainsi que des oignons (bâtsâl) et des poireaux (khâtsir),
qui appartiennent au même genre ail (allium cepa
L., a. porrum L.), de la fam. des Liliacées.

On connaît ces plantes bulbeuses, à odeur forte, à tige nue plus ou
moins enveloppée à la base par les gaines des feuilles, à fleurs en
ombelle sphéroïde renfermées avant l'épanouissement dans une spathe
ordinairement bivalve; elles contiennent toutes une essence sulfurée.
Elles constituaient, d'après Hérodote, la principale nourriture des
ouvriers employés à la construction des Pyramides, et l'oignon
apparaît sur les monuments pharaoniques; il servait couramment
d'offrande funéraire.

L'unique mention biblique de ces trois plantes alimentaires se
rapporte précisément aux souvenirs de la nourriture d'Egypte,
excellente et abondante, qui hantaient les Israélites dans les
privations du désert (No 11:5), leur faisant alors oublier les
souffrances de la servitude passée; d'où la locution proverbiale:
regretter les oignons d'Egypte.

Ch.-Ed. M.